Los dominicanos celebran cada 24 de septiembre el día de la
Virgen de las Mercedes, “La Patrona de los Dominicanos”. El título mariano la
Merced se remonta a la fundación de la Orden religiosa de los mercedarios el 10
de agosto de 1218, en Barcelona, España.
Siendo Gobernador de La Española Don Diego Gómez de Sandoval, el 8 de septiembre de 1615 ocurrió un fuerte terremoto (de grado IX en la escala de Mercalli) en la isla, con numerosas réplicas durante por lo menos 40 días. La ciudad de Santo Domingo fue severamente afectada, muriendo alrededor de 24 personas. Entonces el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las Mercedes “Patrona de La Española”.
Su culto se celebraba en los aniversarios del mencionado
terremoto, 8 de septiembre. En 1740, por Real Cédula, su festividad fue
cambiada para el 24 de septiembre.
Con la Independencia nacional, en 1844, la Virgen de las
Mercedes fue declarada como Patrona de la República Dominicana. En el país, su
santuario se encuentra en un pequeño cerro, el Santo Cerro, a cuyo pie se
encontraba la antigua ciudad de La Concepción de La Vega (La Vega Vieja).
Además de ser la Patrona de la República Dominicana, la
Virgen de las Mercedes es patrona espiritual de varias ciudades del país y que,
por lo tanto, celebran sus fiestas patronales los 24 de septiembre de cada año.
Algunas de esas ciudades son Cabrera, Constanza, Hato Mayor, Imbert
(Bajabonico), Pimentel y Sabana Grande de Palenque.
Pero, no sólo La República Dominicana ha adoptado a la Virgen
de Las Mercedes como su santa patrona. Otros pueblos así lo han hecho, como es
el caso de El Perú, por ejemplo. La devoción a la Virgen de las Mercedes en el
Perú se remonta a los tiempos de la fundación de Lima.
Consta que los Padres Mercedarios, que llegaron al Perú junto
con los conquistadores, habían edificado ya su primitiva iglesia conventual
hacia 1535, templo que sirvió como la primera parroquia de Lima hasta la
construcción de la Iglesia Mayor en el 1540.
La Virgen de Las Mercedes fue proclamada en 1730 “Patrona de
los Campos del Perú”; “Patrona de las Armas de la República” en 1823; y al
cumplirse el primer centenario de la independencia de la nación, la imagen fue
solemnemente coronada y recibió el título de “Gran Mariscala del Perú” el día
24 de septiembre de 1921, solemnidad de Nuestra Señora de la Merced, desde
entonces declarado fiesta nacional, ocasión en que cada año el ejército le
rinde honores a su alta jerarquía militar de “Mariscala”.
La Virgen de las Mercedes, es venerada en Venezuela y se le
tiene como la patrona de los presos y en su condición de tal, cada 24 de
septiembre hay celebraciones en todos los penales de Venezuela, la cual,
multiplicando su misericordia, ayuda a los que sufren los rigores de las
cárceles y de las prisiones.
Otra celebración popular que se hace, como regocijo, respeto
y agradecimiento a la Virgen de las Mercedes, en la República Dominicana, son
las novenas. Se hacen nueve noches de velaciones (novenas). Se terminan el 23
de Septiembre, y el 24 se realiza la celebración general.
Por: Jonathan Núñez
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